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La pendule du

bureau du shérif marquait neuf heures moins vingt-deux lorsque les lumières s’éteignirent.

Nick Andros lisait un livre qu’il

avait été chercher chez le marchand de journaux – l’histoire d’une gouvernante

qui se croyait dans un manoir hanté. Il n’était pas encore arrivé à la moitié

du roman, mais il savait déjà que le fantôme était en réalité la femme du

châtelain, probablement enfermée dans le grenier et folle à lier.

Quand les lumières s’éteignirent,

Nick sentit son cœur bondir dans sa poitrine et une voix lui murmura quelque

chose au fond de sa tête, une voix sortie de ce lieu obscur où se tapissaient

les cauchemars qui maintenant le hantaient chaque fois qu’il s’endormait :

Il vient te chercher… il est à la porte, il te guette dans la nuit… l’homme

qui se cache… l’homme noir…

Il laissa tomber le livre sur le

bureau et sortit dans la rue. Il ne faisait pas encore complètement nuit mais

le soleil avait disparu sous l’horizon. Tous les lampadaires étaient éteints. De

même que les tubes au néon de la pharmacie qui étaient restés allumés jour et

nuit. Le léger bourdonnement que faisaient les boîtes de distribution perchées

au sommet des poteaux électriques s’était arrêté lui aussi ; Nick s’en

assura en posant la main sur un poteau. Il ne sentit rien que le bois. La

vibration, qui était sa manière à lui d’entendre un bruit, avait cessé.

Il y avait des bougies dans un

placard, au fond d’une boîte. Nick les avait vues. Mais cette idée ne le

rassura guère. Tourné vers l’ouest, il se mit à supplier silencieusement le

soleil de ne pas l’abandonner, de ne pas le laisser seul dans la noirceur de ce

cimetière.

Mais le soleil s’en était allé. À

neuf heures dix, les dernières lueurs disparurent dans le ciel. Nick rentra

dans le bureau et chercha à tâtons le placard où se trouvaient les bougies. Il

cherchait encore la boite quand la porte s’ouvrit brusquement derrière lui. Ray

Booth entra en titubant, le visage noirci et enflé, sa bague rouge scintillant

sur son doigt. Il était resté couché dans les bois, à la sortie de la ville, depuis

la nuit du 22 juin, une semaine plus tôt. Le matin du 24, il s’était senti

malade, et ce soir, la faim et la peur l’avait poussé à sortir de sa cachette. Il

n’y avait plus personne en ville, à part ce sale muet qui l’avait mis dans le

pétrin. Il l’avait vu traverser la place, le pistolet du shérif à la ceinture, fier

comme un paon, comme s’il avait été le maitre de cette ville où Ray avait vécu

presque toute sa vie. Oui, il se prenait vraiment pour un caïd. Ray se doutait

bien qu’il allait mourir de cette saloperie qui avait emporté tous les autres. Mais

d’abord, il allait régler son compte à ce petit con qui se prenait pour un

autre.

Nick lui tournait le dos et il

ignorait qu’il n’était plus seul dans le bureau du shérif Baker quand deux

mains se refermèrent sur son cou. Il lâcha la boite qu’il venait de trouver et

les bougies roulèrent par terre. Il avait déjà presque perdu connaissance

lorsqu’il parvint à surmonter sa panique, convaincu cette fois que la créature noire

de ses rêves était sortie de son repaire, se trouvait là derrière lui, lui

serrait le cou avec ses griffes couvertes d’écailles.

Instinctivement, il essaya de

desserrer cette étreinte qui l’étouffait. Une haleine chaude lui frappait l’oreille

droite, un souffle qu’il pouvait sentir mais pas entendre. Un court instant, il

put reprendre sa respiration avant que les deux mains ne se referment comme un

étau.

Les deux hommes luttaient dans le

noir comme deux danseurs invisibles. Ray Booth sentait ses forces l’abandonner.

Des coups sourds résonnaient dans sa tête. S’il ne venait pas à bout du muet

tout de suite, il n’y arriverait jamais. Il rassembla ce qu’il lui restait d’énergie

et serra tant qu’il put le cou osseux de son adversaire.

Nick sentit le monde chavirer. La

douleur, aiguë tout à l’heure, était maintenant lointaine, presque agréable. Il

écrasa le pied de Booth avec son talon et le poussa en pesant de tout son poids.

Booth dut faire un pas en arrière. Il marcha sur une bougie. Elle roula sous

lui et il tomba à la renverse, entraînant Nick dans sa chute. Ses mains

lâchèrent prise.

Nick roula sur le côté. Tout

semblait flotter très loin, sauf cette douleur lancinante dans sa gorge. Il

sentait le goût du sang dans le fond de sa bouche.

La silhouette qui l’avait attaqué

essayait de se relever. Nick se souvint du revolver. Il était toujours là, mais

il était coincé dans son étui. Pris de panique, Nick tira de toutes ses forces.

Le coup partit tout seul et la balle traça un sillon le long de sa jambe avant

de s’incruster dans le plancher.

La silhouette tomba sur lui, comme

une masse.

Nick sentit ses poumons se vider,

puis deux énormes mains blanches foncèrent sur son visage, deux pouces s’écrasèrent

sur ses yeux. À la lumière de la lune, Nick vit un éclair rouge sur l’une des

mains et il cria silencieusement dans le noir : Booth ! Il

essayait toujours de sortir son revolver. À peine s’il avait senti la brûlure

de la balle le long de sa cuisse.

L’un des pouces de Ray Booth se

planta dans l’œil droit de Nick. Une douleur fulgurante lui traversa la tête. D’un

coup, il parvint enfin à sortir le pistolet de son étui. Le pouce de Booth, calleux

et dur comme de la pierre, écrasait l’œil de Nick comme une meule.

Nick poussa un cri informe, une

sorte de râle rauque, et planta le revolver dans le ventre de Booth. Il appuya

sur la détente et le revolver fit un bruit assourdi, que Nick sentit comme un

violent recul ; le canon s’était pris dans la chemise de Booth. Nick vit

un éclair et, un instant plus tard, sentit une odeur de poudre, de toile

roussie. Ray Booth se raidit, puis s’effondra sur lui.

Pleurant de souffrance et de

terreur, Nick écarta le poids qui l’écrasait, rampa sous cette énorme masse

pour se dégager, une main sur son œil blessé. Il resta longtemps allongé par

terre, la gorge en feu. Une atroce douleur lui taraudait les tempes.

Il finit par trouver une bougie

par terre et il l’alluma avec le briquet qui se trouvait sur le bureau. À la

lumière tremblotante de la flamme, il vit Ray Booth à plat ventre sur le plancher,

comme une baleine échouée sur une plage. Le revolver avait fait un gros cercle

noir sur sa chemise. Il y avait du sang partout. L’ombre de Booth s’allongeait

jusqu’au mur dans la lumière incertaine de la bougie, une ombre énorme, informe.

Gémissant de douleur, Nick se

dirigea en titubant vers la petite salle de bains, la main toujours collée sur

l’œil, puis se regarda dans le miroir. Il vit du sang suinter entre ses doigts

et retira sa main. Il n’en était pas sûr, mais il croyait bien que le

sourd-muet était maintenant borgne. Nick revint dans le bureau et donna un coup

de pied au cadavre inerte de Ray Booth.

Tu m’as eu, dit-il au cadavre. D’abord

mes dents maintenant mon œil. Tu es content ? Tu m’aurais crevé les deux

yeux si tu avais pu. Pour me laisser comme ça, sourd, muet et aveugle dans le

monde des morts. Tu es content ?

Il donna un autre coup de pied à

Booth et eut envie de vomir quand il sentit sa chaussure s’enfoncer dans ce tas

de viande. Un peu plus tard, il s’assit sur le lit, la tête dans les mains. Dehors,

la nuit était noire. Dehors, les lumières du monde avaient toutes disparu.